How do you say "What is this?" in Japanese?

Quick use

Use これはなんですか (kore wa nan desu ka) when you want to identify an item, document, sign, or message.

Chunk or pattern

• Reusable pattern: 〜 は / なん ですか
• Replace 〜 with the thing you want identified.

Useful swaps:

• このしょるいは なんですか
• このことばは なんですか
• これは なんですか

Core words

• これ: this.
• なん: what.

Helper words and endings

• は: marks the topic, like “as for ...” at the beginner level.
• ですか: polite question ending.

Practical note

Use this when the problem is identifying the thing itself. If you already know the thing but not the meaning, どういういみですか is often better.